En ocasiones, las condiciones naturales confluyen de tal forma que determinan de manera inevitable tanto la forma de vida como el paisaje del lugar. En la Ribera Tudelana, cuyo centro urbano más importante es la ciudad de Tudela, la abundancia de agua, las temperaturas extremas y su orografía fundamentalmente llana han conformado una de las huertas más fértiles de la Península Ibérica. De todos los productos que ofrece a lo largo del año, sin duda, el de mayor prestigio es la Alcachofa de Tudela, que cuenta con el sello de calidad diferenciada de Indicación Geográfica Protegida. En una zona con escasez de lluvias, el paso del Ebro, el río más caudaloso de España, constituye un elemento clave para la riqueza y calidad de sus hortalizas.

Uno de los agricultores más representativos de la huerta de Tudela es Enrique Castel-Ruiz, cuya empresa, Frutas y Verduras Castel-Ruiz, es una de las principales productoras de Alcachofa de Tudela. Sus principales cultivos son frutas y hortalizas, aunque también incluye algo de cereal y legumbres en sus rotaciones. Comercializa toda su producción en fresco, tanto a los mercados, como a grandes superficies y a industrias conserveras y de congelados. Y prácticamente todo lo que vende es de producción propia, proveniente de las 700 hectáreas que trabajan, todas en producción integrada.

Los orígenes de la empresa se remontan a varias décadas, pues la actividad ha ido pasando en la familia de generación en generación. Enrique Castel-Ruiz afirma que su producto estrella "es la Alcachofa de Tudela, no sólo por el prestigio y la calidad que tiene, sino porque la planta también la demandan para su introducción en otras zonas". En la actualidad tiene unas 200 hectáreas dedicadas a la Alcachofa, menos que otros años, pues reconoce que, en los últimos tiempos, este producto ha comenzado a sentir la presión sobre el precio que ejercen las importaciones, "como ya pasó en su día con el Espárrago de Navarra". De hecho, afirma que, "si en años anteriores la alcachofa suponía alrededor del 50 por ciento de nuestra facturación, ahora será aproximadamente el 30 por ciento o menos; pero esta tendencia la compensamos con el alza de otros productos, como las frutas, que están cogiendo mucha fuerza en nuestra explotación".

Las frutas que se cultivan en esta zona son fundamentalmente tres: pera Conferencia, manzanas Golden y Gala y melocotón Amarillo. Este último se suele destinar a conservas, por su gran volumen y por ser bastante tardío.

Su producción, especialmente la de alcachofa, se comercializa íntegramente en España, porque, según nos cuenta Castel-Ruiz, "en Europa prefieren otras variedades mucho más grandes; no depende de la calidad ni del precio, sino de los diferentes gustos de los consumidores".

En la Ribera Tudelana también ocurre como en la mayoría de las zonas rurales de España; los pequeños agricultores se van jubilando sin que se produzca un relevo generacional, pero aquí "les están sustituyendo grandes empresas, con capacidad para hacerse con una superficie suficiente para tener cierta rentabilidad, pero eso también está suponiendo que vayan desapareciendo los cultivos de hortalizas frente a los cereales o las legumbres, porque exigen menos esfuerzo en mano de obra, seguimiento y maquinaria". En su caso, por ejemplo, los puestos de trabajo que genera la empresa oscilan entre los 50 y los 180, según la época del año.

Frutas y Verduras Castel-Ruiz
Ctra. Cabanillas, 1. Apdo. 252
31500 Tudela (Navarra)
Tel: 948 820 081

La Tudelana, productos con marca de calidad

Una de las empresas que comercializa en conserva los mejores productos de la excepcional huerta de esta comarca es Impex Medrano. Dentro de su amplísimo catálogo, destaca la gama La Tudelana, donde sólo caben los productos de la zona que cuentan con algún sello de calidad. En esta selección se incluyen el Espárrago de Navarra, la Alcachofa de Tudela, el Pimiento del Piquillo de Lodosa y un aceite de oliva Virgen Extra ecológico con Denominación de Origen, en este caso de La Rioja, donde son copropietarios de la almazara.

José Luis Medrano, el fundador, nos cuenta que la empresa, en sus orígenes, allá por 1986, se dedicaba al negocio de importación y exportación. Con el tiempo y gracias a la incorporación de sus hijos a la empresa familiar, se decidió a lanzar al mercado sus propias etiquetas, pero con la particularidad de que, a día de hoy, no son productores ni elaboradores. Su labor fundamental es la de selección del mejor producto entre los agricultores de la Ribera, la creación de las recetas en los alimentos de Quinta Gama y la comercialización. Para la elaboración, recurren a los servicios de las muchas industrias conserveras que hay en Tudela y sus alrededores, buscando al mejor especialista en cada producto.

De La Tudelana, se muestra especialmente or­gulloso de las Alcachofas de Tudela, "porque, además de ser excelentes, tienen mucho re­nombre a nivel internacional; hasta tal punto que existe la variedad Blanca de Tudela que ha surgido porque los agricultores navarros lle­van toda la vida haciendo una selección ge­nética simple, marcando y arrancando las plan­tas que daban producto defectuoso. Esa práctica, a lo largo de muchísimo años, ha da­do como resultado que, aun siendo la misma variedad, las alcachofas de otros si­tios no alcanzan la calidad que se consigue aquí".

En su filosofía de negocio tiene muy claro que "es inútil intentar competir en precio y ser el más barato del mercado; resulta mucho más interesante distinguirse por ofrecer la más alta calidad". En esta línea, además de los cuatro productos con sello de calidad diferenciada, destaca otro de los más tradicionales de la huerta de la Ribera Navarra. Se trata de las "Pochas Cocinadas Tradición Tudela", un preparado con el que, bajo la marca Vencerol, han logrado diversos premios. Medrano matiza que "estamos acostumbrados a que se llame pocha a la alubia blanca seca. Las pochas auténticas, las tradicionales de Tudela, que se suelen tomar en fiestas, son las que se cosechan en el momento en que están cambiando de verde a blanco, cuando tienen todas las cualidades del producto maduro, no seco; sólo llevan algo de tomate, pimiento verde y cebolla. No necesitan nada más para ser una delicia".

Impex Medrano S.L.
C/ Castilla y León, 4
P. Industrial Las Labradas
31500 Tudela (Navarra)
Tel: 948 82 49 66

El Aceite de Navarra

Una de las almazaras integradas en la DO Aceite de Navarra es Agrícola La Maja, una empresa iniciada por los hermanos Gracia en 1996 con la plantación de olivos y que culminó tres años más tarde con la construcción de la almazara. En la actualidad, cuenta con una superficie de olivar de unas 70 hectáreas, todas en intensivo, que utilizan para la elaboración de sus aceites y, además, compran aceituna a otros productores de la comarca. Cada año, suelen molturar alrededor de 1,4 millones de kilos, de los que 600.000 son de producción propia. Poco a poco, han ido abandonando el granel y, hoy por hoy, ya vende el 80 por 100 envasado.

Su gama de aceites se compone de tres productos, todos Virgen Extra: el más básico es Mioliva; en un escalón superior se sitúa Alfar, un monovarietal de Arbequina, y en lo alto de su gama se encuentra La Maja, un aceite de escasa producción (3.000 botellas) que se elabora con un "coupage" de las tres variedades de la DO Navarra (Arbequina, Arróniz y Empeltre) y que se presenta en un envase de diseño espectacular.

Carlos Gracia señala que Alfar, amparado por la DO Aceite de Navarra, se hace con Ar­be­quinas de recolección temprana y de sus propios olivos; "así logramos un aceite muy verde, con aromas muy frutados. En esto no hay más secreto que tener una aceituna sana y llevarla rápidamente al trujal". En cuanto a su aceite de edición limitada, La Maja, dice que "es el primero que hacemos cada año, porque utilizamos las tres variedades muy verdes, lo cual da un aceite muy afrutado e intenso de aromas, pero con un rendimiento bajísimo".

Gracia nos cuenta que han apostado decididamente por la variedad Arbequina, por encima de las locales Empeltre y Arróniz, con las que también trabajan algo: "El problema de la Empeltre es que, para que dé un aceite del tipo que nosotros buscamos, habría que recogerla en el mes de octubre, que no se ha hecho nunca, y además es poco productiva y tiene problemas de vecería. La Arróniz va muy bien, pero es muy tardía y en esta zona las heladas llegan muy pronto".

Distribuyen sus productos fundamentalmente por la zona norte, aunque también llegan a otros rincones de España. Lo hacen a través de tiendas "gourmet" y, por medio de distribuidores, acceden a la restauración. Según Gracia, donde están creciendo mucho en los últimos años es en exportación, "sobre todo, en Inglaterra, pero también algo en Japón, Estados Unidos, Países Bajos, Alemania..."

Hace unos años intentaron iniciar una línea de aceite ecológico, pero se toparon con dificultades: "Los controles varían mucho de una Comunidad Autónoma a otra y en Navarra son especialmente estrictos. De hecho, nosotros plantamos unos olivos a los que no tratábamos en absoluto, casi no íbamos ni a verlos, y siempre salía algo en los análisis, me imagino que por contaminación de los tratamientos de otros cultivos próximos. Nos interesaba, porque es un producto que tiene un mercado que irá creciendo, pero nos planteaba demasiados problemas y, la verdad, no creo que un aceite ecológico vaya a ser mejor que uno convencional". Sí están valorando, en cambio, trabajar bajo el sistema de producción integrada.

Agrícola La Maja S.L.
Ctra. Logroño-Mendavia km. 81,5.
31587 Mendavia (Navarra)
Tel: 948 685 846
http://www.lamaja.net

Julián Chivite, punta de lanza del vino de Navarra

Las Bodegas Julián Chivite no sólo han sido el estandarte durante mucho tiempo de los vinos de Navarra, son también una de las bodegas con mayor solera de nuestro país. De hecho, la calidad de su Gran Feudo ha sido una de las razones por las que, hace décadas, el rosado de Navarra estaba considerado como el mejor de España. Y esta trayectoria exitosa se debe ex­clusivamente a los esfuerzos de la familia Chivite, que ha estado al frente de la bodega, ininterrumpidamente, desde 1647. Es decir, una tras otra, once generaciones de esta saga familiar se han dedicado a la elaboración de vino.

Pero el peso de la tradición no ha sido un obstáculo para la innovación. Recientemente, han incrementado su gama más conocida, Gran Feudo, con Gran Feudo Edición, una oferta compuesta por cinco vinos de producción limitada. Sin embargo, el estandarte de Chivite ha sido siempre la Colección 125, integrada por cuatro vinos de alto nivel elaborados con las uvas procedentes de las mejores viñas de la bodega. Incluye un tinto Reserva, un blanco de Chadonnay fermentado en barrica, un singular rosado elaborado con cinco va­riedades distintas y con crianza en barrica durante seis meses, y el Vendimia Tardía, un blanco dulce hecho con Moscatel de Grano Menudo.

La bodega de Cintruénigo cuenta con unas 190 hectáreas de viñedo adscritas a la Denominación de Origen Navarra y, en ellas, además de variedades nacionales como Tempranillo, Garnacha o Moscatel de Grano Menudo, introdujo hace años otras cepas francesas, como la Cabernet Sauvignon, Merlot y Chardonnay.

Los vinos de Chivite están presentes en todo el territorio nacional, pero también tiene una larga tradición en el mercado de exportación, que hoy supone, dependiendo de cada año, en torno al 50 por 100 de su facturación. De hecho, desde la bodega señalan que la primera operación de exportación está documentada en 1860, una venta que se transportó en galeras hasta Burdeos y Bayona, en los tiempos en que la filoxera asoló el viñedo francés.

Pero la bodega matriz, con sus raíces de más de 400 años de antigüedad, ya no es la única del grupo. En Navarra cuenta con otras instalaciones donde elaboran un Vino de Pago, Señorío de Arínzano, que se ha convertido en su joya de la corona. En Rioja, están presentes desde hace tiempo con la Bodega Viña Salceda y ahora, de la mano del famoso arquitecto Rafael Moneo, han puesto en marcha un nuevo proyecto en Ribera del Duero.

Bodegas Julián Chivite
C/ Ribera, 34. Cintruénigo (Navarra)
Tel: 948 811 000

El desconocido arroz de Navarra

Uno de los productos menos conocidos de la Ribera Tudelana es el arroz. Y tiene su explicación, porque no es un cultivo tradicional en la zona. José Miguel Bienzobas, de la empresa familiar Producción Arroz Navarra, produce y elabora arroz bajo la marca El Alcaraván, en el municipio de Arguedas. Nos dice que el origen de este cultivo es reciente y que se debe a un proyecto experimental que realizó la Caja Rural de Navarra en tierras de esta localidad en los 80. A raíz de esto, se extendió la producción en zonas muy salitrosas sin cultivar o dedicadas a pastos. A pesar de todo, afirma Bienzobas, "todavía mucha gente de aquí no sabe que existe arroz en Navarra".

La primera variedad que se cultivó fue Lido, de origen italiano, y se comprobó que cumplía las expectativas tanto en producción como en calidad. Ahora, esta variedad casi ha desaparecido, sustituida por otras más productivas, aunque todavía la conserva El Alcaraván.

La oferta de esta empresa es bastante amplia, compuesta en su mayoría por variedades italianas (Carnaroli, Baldo y Maratelli), que son las que mejor se han adaptado al clima de esta comarca, aunque también cultiva el español Bomba. Bienzobas recomienda el Carnaroli para Rissotto, el Baldo para casi todo, especialmente ensaladas y al horno, el Maratelli para arroces caldosos y el Bomba, para paellas. Señala que esta zona tiene la ventaja frente a otras de que, "al estar alejada del mar, no tenemos que llevar acabo tratamientos para solucionar problemas de hongos; sin embargo, tenemos la complicación de los agostos fríos, que pueden reducir la cosecha en un 50%".

Todo su arroz está certificado como producción integrada, pero, además, tiene una gama de arroz ecológico. También, como consecuencia de las rotaciones que exige este cultivo, ha iniciado la producción y comercialización de legumbres ecológicas, en concreto, garbanzos y lentejas. Sobre el conjunto de su oferta tiene claro que "una empresa pequeña como ésta tiene que dirigirse a la máxima calidad, porque es imposible que podamos competir en precio". Su área de comercialización, hasta ahora, comprende Navarra, La Rioja y País Vasco, a través de tiendas y herboristerías.

Producción Arroz Navarra S.L.
Sancho Ramírez, 34.
31513 Arguedas (Navarra)
Tel: 948 83 02 71